Innerhalb weniger Jahre ist Apple zu einem der größten Kopfhörerproduzenten aufgestiegen. Apples Anteil von AirPods und Beats auf dem Markt für drahtlose Stereokopfhörer lag in den letzten Jahren im guten zweistelligen Bereich. So viel Erfolg bringt Nachahmer auf den Plan. Während Imitationen von Apples Kopfhörern schon kurz nach Einführung ein zunehmendes Problem darstellte, trieb es ein Kartell in der Provinz Sichuan auf die Spitze: Chinesische Behörde entdeckten Produktionsstätten mit drei Fertigungsstraßen, die AirPods im großen Stil produzierten.


Neun Fälschungs- und drei Verkaufsstätten wurden zerstört, ebenso die dort aufgetauchten Produkte. Laut Medienberichten stellte die chinesische Polizei 69.000 Bluetooth-Kopfhörer, über 45.000 unvollständige Produkte sowie mehr als 50.000 Verpackungen, obendrein noch 10.000 Ersatzteile sicher. Der Gesamtwert des sichergestellten Materials wurde auf 167 Millionen Yuan (entspricht 21,7 Millionen €) geschätzt. Behördenberichten gemäß wurden die Imitate in mehr als zehn chinesischen Provinzen verkauft. Es gab allerdings in diesem Fall keine Anzeichen dafür, dass die AirPod-Imitationen dieser Fabrik auf dem internationalen Markt vertrieben wurden.

Nachbau schwer zu erkennen
Anders als bei Apple-Produkten mit grafischem Bedieninterface fällt der Unterschied bei gefälschten Kopfhörern nicht auf Anhieb auf. Die geringere Klangqualität wird vielen erst im direkten Vergleich mit dem Original offenbar. Wer sich mit Apple-Hardware nicht auskennt, bemerkt wahrscheinlich nicht, dass das Pairing per Bluetooth deutlich umständlicher ist als bei Apples Original-AirPods, die zusätzlich NFC für die Koppelung mit dem iPhone nutzen. In der "Wo ist"-App für die Lokalisierung verlegter Apple-Hardware tauchen die Nachbauten natürlich ebenfalls nicht auf.

Apple kämpft aktiv gegen Imitationen
Dem Hersteller sind die Produktfälschungen ein Dorn im Auge. Apple unterhält laut Bloomberg eine eigene Abteilung, die den geschäftsmäßigen Vertrieb von gefälschten Apple-Produkten in Sozialen Netzwerken aufspürt und unterbindet. iOS 16 führte einen Mechanismus ein, der Anwender beim Koppeln vor gefälschten AirPods warnt.